– Ветка, и все? – уточнила она.
– Лучшее, что получилось, – пробормотал Доктор. Его лицо было напряженно-сосредоточенным, а глаза закрыты.
Марта взмахнула веткой, угодив по голове ближайшему нелюдю. Тот шагнул назад. Она не знала, чувствует ли это существо боль и как именно, но оно все же было двуногим, так что, возможно, ее знание человеческой анатомии применимо и здесь.
Она махнула веткой пониже, ткнув создание под колено. Оно шлепнулось на землю. Марта резко повернулась и ударила в локоть другого нелюдя, уже протянувшего руки к Доктору. Ей удалось отогнать тварь на пару шагов.
– Давайте же! – заорала она, глядя на окруживших их нелюдей. – У меня на всех хватит!
Похоже, они нимало не испугались этой угрозы и снова двинулись вперед.
– Нет! – ахнул Коттерилл, уставившись куда-то им за спины. Марта оглянулась. От постоянно меняющегося ландшафта кружилась голова, но вдалеке можно было различить фрагмент пустоты, фрагмент ничто, который становился все больше.
Один из нелюдей схватил Марту, и она быстро развернулась, взмахивая веткой. Но ветка исчезла прямо у нее из рук, прежде чем коснулась противника.
– Прости, – пробормотал Доктор.
Пальцы нелюдя сомкнулись на горле девушки, сжимаясь все сильнее, как вдруг твари не стало. Марта обернулась, тяжело дыша, и увидела, как один за другим исчезают остальные нелюди.
Квадрат пустоты расширялся, соединяясь с другими. Марта видела, как ничто приближается с разных сторон, поглощая деревья, дома, стены и камни.
– Прекрати! – заревел Коттерилл. – Прошу! Это мой дом!
Пейзаж потерял свои черты. Осталось нечто небольшое и изогнутое, будто они оказались на планете размером с футбольное поле, окруженной надвигающейся со всех сторон пустотой. Изменился и сам Коттерилл: съежившись и потеряв форму, он превратился в корчащийся силуэт из света и тени.
Доктор медленно поднялся на ноги.
– Полагаю, теперь кое-кому следует извиниться, – сказал он.
– Простите, – проговорило существо, раньше бывшее Коттериллом. Его голос эхом отдался в ушах Марты. – Пожалуйста, позвольте мне покинуть ваш разум. Это больно.
– Не сомневаюсь, – сказал Доктор. Достав отвертку, он просканировал все вокруг, затем поглядел на результаты и хмыкнул. – Кто ты?
– У нашего народа нет имен, – ответило существо. – Я из ч’оттерай. Легенды нашего народа гласят, что когда-то мы были богами и могли менять реальность силой своего ума. Но у ч’оттерай всегда недоставало воображения, так что если мы и обладали такой силой, то давно растеряли ее, израсходовав на показуху.
– Как ты попал сюда?
– Мой корабль сломался. Взорвавшись, он уничтожил мое физическое тело и оставил сознание дрейфовать в пространстве.
– Ты привидение? – Марта недоверчиво сузила глаза.
– В некотором смысле да, – тихо произнес Доктор. – Так что случилось? Прошло несколько столетий, тебе стало скучно, кому-то не повезло оказаться поблизости… и ты прицепился?..
– Я думал, они смогут вернуть меня домой, – сказал ч’оттерай. – Мне нужно было лишь немного силы, чтобы обрести физическую форму… Но я не мог покинуть эту точку пространства. Застрял там, где умер. Поэтому я дал им их фантазии и питался освобождавшейся энергией. А потом я завлек сюда еще один корабль и еще… и создал планету. Изменил реальность. Стал богом.
– Большой бог тихого омута, – покачал головой Доктор. – Пользовался чужим воображением, раз свое не развито. Что случилось с кораблями, которые ты сюда завлек, а? Что случилось с этими людьми?
Ч’оттерай ответил не сразу.
– Я дал им их истории.
– А что с ними случилось потом?
– Они ушли.
– Я тебе не верю.
– Они ушли. Честно, я их отпустил. Я благосклонный бог.
– Ты скор на расправу, вот ты каков. Сразу кричишь: «Отрубить им головы!»
– Нет, я…
– Что ты сделал с их телами? И с кораблями? Столкнул в огромное озеро ничто, чтобы оно поглотило их?
Кружащийся силуэт ч’оттерай на мгновение замедлился.
– Вы не понимаете. Вы не знаете, что это означало для меня. Они собирались уйти, Доктор. Истории стали им скучны, они затосковали. Они были мне нужны, но собирались покинуть меня, они бы обязательно предупредили других держаться отсюда подальше. Я… я не мог этого допустить.
– Значит, ты их убил.
– Я дал им выбор. Каждому из них. Остаться и жить или попытаться уйти и погибнуть.
– Все пытались уйти, – тихо сказала Марта.
– Они солгали, – злобно проговорил ч’оттерай и завращался сильнее. – Они обещали остаться, а потом попытались пробраться к кораблям. Решили украсть у меня мою энергию. Они заслужили уничтожение.
Вращение стало таким быстрым, что Марта сделала шаг назад. Будто сообразив, что зашло слишком далеко, существо замедлило движение, и его голос стал тише.
– Но, Доктор… Ты другой. Будь у тебя время, ты сделал бы меня таким сильным, что я создал бы галактику, а потом и вселенную. Вы бы правили этой вселенной вдвоем, как король и королева.
– С тобой в качестве бога, – пробормотал Доктор.
– Да, – воодушевленно ответил ч’оттерай.
– Нет, – отрезал Доктор. Он подал Марте руку, и они пошли прочь. Поверхность у них под ногами была уже не больше плавательного бассейна.
Силуэт ч’оттерай закружился так быстро, что слился в нечто неразличимое.
– Стойте! – взвизгнул он. – Еще один шаг, и я затоплю вас пустотой! Вы никогда не попадете на свой корабль!
Марта и Доктор замерли.
– Ты не принесешь в жертву последние остатки своей силы, – сказал Доктор.
– Я это сделаю! Я скорее убью вас, чем позволю уйти! Я начну все сначала! Найду кого-нибудь еще!
Марта оглянулась. ТАРДИС была в трех шагах. Слишком далеко.
– Мы не останемся, – произнес Доктор. – Не сможем.
Голос ч’оттерай снова стал жестким.
– Тогда найдите способ взять меня с собой. Или, еще лучше, способ доставить меня в эту Землю Вымысла. Один из моих нелюдей слышал, как ты о ней рассказывал. Возьми меня туда, Доктор, и я оставлю в живых вас обоих.
– Земля Вымысла даже не из этой реальности.
– Ты ведь разумное создание, – сказал ч’оттерай. Вращение несколько замедлилось, он стал увереннее. – Наверняка, ты найдешь способ. Приложи к этому свой ум, или вы оба исчезнете.
Марта отпустила руку Доктора, готовясь прыгнуть к ТАРДИС. А Доктор сунул руки в карманы.
– Возможно, есть кое-что, что я смогу сделать, – проговорил он. – У меня на борту есть спасательное устройство. Не буду утомлять тебя подробностями, но оно позволяет пробираться через измерения. Технически ты даже не покинешь места, к которому привязан. Но это достаточно опасно. Нет никакой гарантии, что мы с Мартой сможем вернуться, доставив тебя. Я не думаю, что это хорошо…
– Сделай это, Доктор, или умрешь, – прошипел ч’оттерай. – Все просто.
Доктор мгновение помолчал, и Марта увидела, что он стиснул зубы.
– Очень хорошо, – сказал он, а затем подошел к ТАРДИС и распахнул дверь. Ч’оттерай вихрем влетел внутрь, чтобы Доктор не успел передумать…
И тут Доктор захлопнул дверь.
Марта уставилась на него во все глаза.
– Что ты делаешь?! Ты закрыл его в ТАРДИС? Что, если оно улетит?
Доктор привалился плечом к двери и сложил руки на груди.
– Ч’оттерай – существо чистой психической энергии. Это правда, что его потенциал может быть бесконечен, но сейчас он едва в состоянии удержать себя в целости.
Спокойный тон Доктора не смог успокоить Марту.
– Так объясни мне, в чем смысл того, что ты запер его в ТАРДИС.
– ТАРДИС – не машина, Марта. Она намного больше, чем просто машина. Ты видела, как я устроил ч’оттерай перегрузку теми книгами, которые прочел? Мое воображение низвело его от призрака, владеющего планетой, до призрака, владеющего куском пространства размером с садовый участок. А теперь представь себе, что сделает с ним ТАРДИС.
Марта нахмурилась.
– У ТАРДИС есть воображение?
– С определенной точки зрения, ТАРДИС и есть воображение, – рассмеялся Доктор.
